La joven ingeniera de Microsoft acababa de mudarse a los EE. UU. y hacía todo lo posible por mantenerse en contacto con sus padres en India, llamándolos por Skype cada semana.

Pero la conexión de Internet en India era limitada, y Swetha Machanavajhala, sorda de nacimiento, tenía dificultad de leer los labios de sus padres por causa del video borroso. Siempre les tenía que pedir que apagaran las luces en el fondo para ayudarla a enfocar mejor sus caras.

“Seguí pensado, ‘¿Por qué no podemos construir una tecnología que pueda hacer esto por nosotros?’” recordó Machanavajhala. “Así que lo hice”.

Resultó que la función de fondo borroso también fue un éxito por razones de privacidad, ayudando a ocultar oficinas desordenadas durante videoconferencias o clientes curiosos en cafés durante entrevistas de trabajo, y su innovación se integró en Microsoft Teamsy en Skype.

Los empleados de Microsoft dicen que esos giros y vueltas de la innovación – apuntando hacia A y terminando con una B mucho más amplia – se han vuelto más comunes en la compañía en los últimos cinco años, desde que Satya Nadella fue nombrado director ejecutivo.

Nadella, quien es solo el tercer director ejecutivo de Microsoft en sus cuatro décadas, ha sido completamente transparente con sus intenciones de innovación desde su primer día. De manera breve, clarificó su visión para la compañía de “empoderar a cada persona y cada organización del planeta para lograr más.”

Su libro, “Hit Refresh,” publicado en 2017, destacó la empatía como una forma de llegar a ese objetivo. El mensaje: la empatía conduce a la comprensión y la colaboración, lo que ayuda a impulsar la innovación.

“Mi filosofía personal y mi pasión… es conectar nuevas ideas con una creciente sensación de empatía por otras personas,” escribió Nadella. “Mi enfoque es liderar con un sentido de propósito y orgullo en lo que hacemos, sin envidia o combatividad.”

El mantra de empoderar a todos para lograr más promovió numerosas soluciones innovadoras para personas discapacitadas que utilizan inteligencia artificial – Seeing AI, Soundscape, Immersive Reader, Eye Control y subtítulos en vivo para Skype y PowerPoint, entre otros.

Por ejemplo, el entusiasmo alrededor del nuevo director ejecutivo y su visión de cambio cultural animó al ingeniero Saqib Shaikh a ver su ceguera como una fortaleza y a experimentar con su sueño de tener lentes que pudieran ver por él y decirle lo que estaba sucediendo a sus alrededores. Un esfuerzo colaborativo con sus colegas resultó en una aplicación móvil llamada Seeing Al, que puede leer menús y documentos, identificar monedas, reconocer personas, junto con sus expresiones faciales y emociones, y mucho más.

“La discapacidad es un motor para la innovación, no es un caso de caridad”, dijo Shaikh. “Es un campo que vale la pena observar para lo que se viene”.

Cuando Harish Kulkarni se unió al equipo NeXT Enable de Microsoft Research, la definición explícita del trabajo era crear una silla de ruedas que pudiera controlarse mediante el seguimiento de los movimientos oculares del usuario. Un resultado inesperado de ese proyecto fue una aplicación de seguimiento ocular para ayudar a las personas con la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) a comunicarse mejor con sus seres queridos, ya que la enfermedad eventualmente les roba la capacidad de hablar.

El equipo comenzó a pasar más tiempo con varios grupos de personas que viven con ELA, y se dieron cuenta de “una larga serie de problemas” que la tecnología no estaba abordando, dijo Kulkarni. Él y el equipo que desarrolló Windows Text Input se asociaron y crearon una función completamente nueva llamada Eye Control, que se incorporó a Windows el año pasado.

“Eye Control solo fue un giro accidental que tomó el proyecto de la silla de ruedas,” dijo Kulkarni. “Pero lo que tenemos ahora hace que todo lo demás sea posible,” concluyó.